Valle del Elqui - La route des étoiles

Après nos aventures en Bolivie, nous sommes de retour au Chili et avons quelques jours devant nous avant de devoir atteindre Santiago et réceptionner le frère de Mikel à l’aéroport. Un bus de nuit nous amène de Calama à La Serena. De là nous partons vers l’est, à la découverte d’un endroit dont on nous a beaucoup parlé: la valle del Elqui, ou la route des étoiles. Il est dit que dans cette partie du pays, le ciel est le plus noir au monde, et les nuits offrent un spectacle incroyable à tout amateur d’astronomie. Je rêve de voir le ciel chilien depuis des mois, et c’est avec beaucoup de joie que je grimpe à bord de l’autobus direction la ville de Vicuña. Le trajet aller est déjà source d’admiration : entre lac et montagne, des vignes à perte de vue, magnifique spectacle qui me rappelle un peu le sud de la France. Le climat aussi est identique à celui du sud de notre bel hexagone : sec, chaud, et un ciel bleu fabuleux.

Nous trouvons un logement à l’auberge de jeunesse Michel, où nous sommes accueillis bras ouverts par son propriétaire Manolo (et pas Michel !) L’endroit est paradisiaque, des cabanes de toutes les couleurs dans un grand jardin avec chaises longues et canapés, ainsi qu’une belle cuisine qui donne sur le jardin. Nous sommes d’ores et déjà triste de n’y passer qu’une nuit.

Que c’est agréable de ne rien faire et de se délester toute l’apres-midi dans le jardin! Nous dinons sous les arbres fruitiers de Manolo avant de rejoindre en pleine nuit un tour dans l’un des nombreux centres astronomiques de la région. Celui que nous avons choisi nous a été recommandé par Manolo et est tenu par un Francais passionné. Dans le noir le plus complet, nous laissons la ville derrière nous et grimpons sur une route étroite et sinueuse pendant 17 km. J’ai l’impression que nous visons le ciel! Finalement nous arrivons dans un lieu très haut dans la montagne, isolé, mais entouré de millions d’étoiles. Quel spectacle! La voie lactée est bien présente elle aussi, et sous nos yeux, le plus beau ciel que nous ayons jamais eu la chance de contempler. C’est fascinant!

Nous passons deux heures à observer étoiles et trous noirs, comète et super nova dans le super télescope d’Eric l’astronome Français. Son collègue Chilien Cristian m’apprend à prendre des photos du ciel avec mon appareil. Le résultat est sublime !

Une dixaine d’étoiles filantes plus tard, nous quittons Eric et Cristian et gagnons notre lit vers 3h du matin! Nous nous endormons instantanément, la tête encore dans les étoiles.

Le lendemain matin nous partons à la découverte de la vallée Pisco Elqui, où comme son nom l’indique, on produit du Pisco. C’est une Equatorienne de l’auberge qui nous propose de nous emmener dans sa voiture, comme elle est seule et a de la place. Nous acceptons avec plaisir et traversons avec elle des villages de charme entourés de vignes. Sur chaque place un marché artisanal, et une ambiance vacances qui fait du bien. Nous pique-niquons au bord de la rivière à l’ombre d’un saule pleureur avant de revenir sur Vicuña. Cette nuit nous dormons de nouveau dans un bus, direction Santiago !