Arequipa & our crazy roadtrip in south Peru

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Desde Tarapoto volamos a Lima, donde pasamos la noche en el aeropuerto antes de abordar en el vuelo de madrugada hacia Arequipa. Nada más tocar tierra, podemos contemplar la belleza de su paisaje con sus volcanes nevados acechando a nada más de 17km. 

Al salir del avión nos informan de que no podemos introducir frutas a la zona, por lo que nos disponemos a engullir lo que traíamos con nosotros, situación en la que también encontramos a Magdalena y a su primo Hubert, que se ha unido a ella en la recta final de su estancia en Sudamérica.  Enseguida nos acercamos a estos austríacos para ver si quieren compartir taxi hasta el centro, a lo que acceden sin dudar. Lo que empezó como una mera transacción pronto se transformaría en una gran aventura.  Menos de media hora después, llegamos a la plaza de armas de la ciudad blanca. Así llamada originalmente por el color de la tez de sus primeros pobladores y más adelante por sus hermosas construcciones de sillería diseñadas para resistir seísmos.

Nos separamos enfrente de la magnifica catedral con la promesa de estar en contacto y cada uno nos vamos a nuestro hostal. Después de desayunar y recargar un poco las pilas, salimos en busca de un vehículo de segunda mano decente en el que seguir viajando, para lo que nos recomiendan la Avenida Dolores, irónico verdad? Esta tarea nos lleva el resto del día, solo para concluir que lo mejor será esperar a Santiago, donde hay un mayor mercado a mejor precio. Al día siguiente decidimos organizar un poco el viaje y después de almorzar con Magdalena y Hubert, nos unimos a un free waking tour donde el guía quizas hablaba más de la cuenta para lo mucho que tiene esta ciudad por ver. El centro historico es enorme y merece la pena perderse entre sus calles empedradas y locales bohemios. 

Una vez finalizado el tour, nos dirigimos a nuestro nuevo hospedaje: una pareja de couchsurfing tremendamente amable con la que vamos a tomar pisco sour y a bailar un rato. El domingo hemos alquilado un coche con la pareja austríaca para visitar la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca, siguiendo un recorrido que hemos visto en un tour. Después de aprovisionarnos en el Mercado San Camilo nos ponemos en marcha. Pronto dejamos la carretera pavimentada detrás. El coche no es más que un pequeño Mitsubishi Mirage pero parece que no tiene problemas con la gravilla. Mientras vamos conociendo a nuestros nuevos amigos, ascendemos con él por cerros con vistas que parecen inmejorables. 

Un par de horas después, llegamos por fin al lago Salinas. Por las imágenes de los mapas pensamos que sería un lago enorme pero nos encontramos con una planicie húmeda, con apenas algunos charcos a simple vista. Aún así el paisaje con sus nevados es espectacular. Un par de vicuñas pastan a orillas de uno de ellos, pero ni rastro de los flamencos rosados de los que nos habían hablado.  Comprobamos el terreno con nuestros propios pies y parece relativamente seco. De repente en la lejanía, vemos como unas aves alzan el vuelo. Ya hemos encontrado a nuestros flamencos, por lo que decidimos poner nuestro bólido a prueba para acercarnos a ellos.  Élise hace un gran trabajo y ya estamos próximos pero el terreno está húmedo más adelante y descendemos del vehículo. Es emocionante ver a estas aves rosaceas volar al unísono con las montañas de fondo. Así nos quedamos un rato contemplándolas. 

El cielo se está volviendo negro por momentos y decidimos ponernos en marcha antes de que el lago se vuelva a llenar con nosotros dentro.  Primera sorpresa! El coche parece haberse trabado en el lodo y no podemos avanzar. Salimos los tres a empujar mientras Élise gestiona hábilmente el embrague. Finalmente consigue moverse aunque no sin antes llenar de barro a los peones de atrás... Repetimos la maniobra un par de veces más hasta llegar a la pista. ¿Quién dijo que el barro era bueno para el cutis? ¡Por lo menos ya estamos en tierra firme! 

Proseguimos la marcha por un camino lleno de piedras y desniveles en el que tracción a las 4 ruedas definitivamente habría tenido su uso. Ya ha llegado la hora del picnic y nos detenemos a 4.800 metros para contemplar las vistas y llenar el estómago, siempre con un ojo puesto en las negras nubes que se acercan.  La pista no parece que mejore pero aún así seguimos adelante, deseosos de ver que nos depara el camino aunque ya con la lluvia encima. Al de un rato, aparece un embalse a nuestro lado derecho, esta vez repleto de agua. No vemos demasiado con la lluvia pero parece bonito. Poco más adelante nos vemos obligados a cruzar un río, parece que vayamos en un jeep! 

Sin embargo, las limitaciones de nuestro pequeño utilitario se hacen visibles poco después, cuando nos estancamos en unas dunas de arena negra. Volvemos a salir bajo la lluvia para empujar mientras Élise da marcha atrás. Conseguimos salir pero Élise no se ve con fuerzas de subir la cuesta oscura y Hubert se pone al volante mientras el resto empujamos. Él creció en una granja y está acostumbrado a esto, por lo que en un periquete ya está arriba. De la emoción, sale del coche con los brazos en alto y cierra la puerta mientra nos observa como subimos la cuesta ya empapados.  Cuando llegamos a la cima, ahí es donde nos llevamos la siguiente sorpresa: el coche se ha cerrado con las llaves dentro! Sigue diluviando, estamos congelados y no sabemos que hacer. No hay cobertura, estamos en mitad de la nada. Intentamos forzar la cerradura por todos los medios de los que disponemos pero sin lograrlo. Solo nos queda por opción romper un cristal y abrir la puerta por dentro, por lo que Hubert agarra una piedra y golpea el cortavientos trasero con todas sus fuerzas hasta lograr meter el brazo y sacarnos de este entuerto.  Por lo menos tenemos un sitio donde cobijarnos. Nos calmados y calentamos un poco antes de seguir la marcha. Bromeamos con que algún día nos reiremos con este episodio.  El camino nos conduce por encima de la presa hasta un puesto de control, donde solicitamos al guarda que nos abra la barrera para poder continuar. El hombre nos dice que necesitamos un permiso para utilizar la pista y que los domingos es imposible conseguirlo. Se muestra contradictorio diciendo que no es seguro volver por donde vinimos pero a la vez nos niega el acceso por la única vía alternativa posible. Va a buscar a su superior y la respuesta no cambia. Por mucho que suplicamos prefieren arriesgar nuestras vidas a tener que dar explicaciones a sus superiores por dejarnos pasar sin permiso. 

Después de malgastar mucho tiempo intentando convencerles, nos damos la vuelta. Sin embargo, al llegar al cruce del río comprobamos que éste ha desaparecido y no podemos seguir adelante.  Estamos desesperados, no parece haber salida de este parque natural. Decidimos volver al puesto de control para intentar cruzar o quedarnos allí a pasar la noche. Les explicamos que el río ha crecido bloqueando el camino y milagrosamente nos abren la barrera. No podemos creer que nos haya costado alrededor de 2 horas cruzarla! Burocracia peruana.  La espera merece la pena. La vista sobre los volcanes Misti Wasi y Chachani es increíble. Paramos cada dos por tres para tomar fotos y reírnos de lo que ha quedado atrás. 

Esta vía es mucho más segura y pronto salimos de la reserva natural y encontramos el asfalto que nos lleva hasta Hertz al anochecer. Les explicamos el problema y ofrecernos arreglar la pequeña luna a la mañana siguiente. Posteriormente nos despedimos de nuestros nuevos amigos encantados de haber podido compartir esta aventura con ellos.

La reparación resulta ser un rotundo éxito y tenemos el resto del día para disfrutar de Arequipa. Vamos a almorzar con nuestros anfitriones Jessica y Christian, para después perdernos por última vez entre los edificios de piedra blanca.  Mañana cruzaremos la frontera con Chile, esperemos que sea más sencillo que la anterior barrera. 

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After spending a few days in the Amazon with my friend Fiorella's family - where we enjoyed great food, amazing walks in the forest and the nicest Peruvian hospitality - we headed south and arrived in the city of Arequipa. Many say that it is the prettiest town in all Peru. It was certainly our last stop in the country and we expected to have a good time there. We were far from imagining that it would turn out to be our greatest adventure so far!

The white city of Arequipa is a beautiful colonial town of a million inhabitants, second biggest after Lima. Nonetheless, walking in its historical center feels like being in a village: very quiet, clean and rather small. The pedestrian main square is a pure wonder, white tall arcade buildings on each side of a gorgeous and quite unique cathedral that will make you feel part of a fairy tale.

On Sunday, two days after arriving in Arequipa, we decided to rent a car and go explore the nearby national park. We had seen promising pictures and were excited to see a bit of nature. We enrolled with us two Austrian backpackers that we had met two days before, Magdalena and Hubert, very nice people with whom we were happy to spend the day.

The four of us climbed on what would turn out to be a very bad car and drove on East, towards Reserva Nacional Salinas y Aguada Blanca. Very soon we were alone on a gravel road by the mountain. The view to the valley and the city below was incredible. At the top, we officially entered into the national park. One hour later we stopped the car in front of a stunning landscape: the salinas laguna.

What a scenery! We were all ecstatic, as this was the kind of places we dreamed on seeing while planing our trip to South America. At the foot of tall, white tipped mountains, laid a half dry salt lake, its water reflecting the cloudy sky above. We first thought of exploring the place on foot, and encountered Vicuñas drinking on the edge of the lake. But we soon realised how big it was and decided to try and get as far as we could with the car: we could see far away from us, on the other end of the lake, a colony of pink flamingos and wanted to get closer. Our first mistake! We were following the tracks of other drivers when we got stuck in the mud. As I was driving the three others got out of the car and started to push. It took them some efforts and many mud splashes to manage to free the car. We laughed so much when we realised that they were all covered of mud from head to toe.

From the laguna we continued our way East, up the mountain, passed a couple of fields filled with Alpacas and other Llamas, and stopped for a well deserved picnic with a scenic view at 4 800m! It then started to rain as we were driving towards a second laguna. By the time we got there, we were unanimously happy to admire the site from the car. It was then well passed 2pm when our biggest incident of the day happened: the car got stuck once more in a sandy terrain.

The rain of course was not helping. Unable to get passed it, I asked Hubert if he could use his driving skills to get us out of there. And sure enough he managed to pull the car out of the mud while the three of us where watching from outside. Unfortunately, in the joy of his accomplishment, he came out of the car and slammed the door shut, engine still running. Immediately all doors locked themselves and we were unable to reenter the car. You can imagine the scene, the four of us completely soaked, lost in the middle of nowhere, throwing blank looks at a car that would not open. I simply could not believe it, until Hubert offered to break a small window and access the lock of the backseat door. All I could think of was loosing the deposit (£600) and for a few minutes I simply refused to consider this option and tried to open the door with a piece of metal. But we were getting ridiculously wet and the terrain was not getting any drier, so we ended up doing as Hubert offered. We all rushed into the now one window missing car and drove as fast as we dared away from the crime scene... until we met with a barrier. Naively, we did not believe it to be a real obstacle after what we just been through, and went and talked to the guard. As there was no sign whatsoever of this being a private or forbidden road, we did not think for one second that getting through was going to be the nightmare it became. How wrong we were!

After what felt like hours of supplications, he simply refused to let us continue our way, and left us with no choice but to turn around, back to where we had come, back on the dangerous road that we had just left. I was furious, I could not believe that this man would not help people who clearly did not know what they had done wrong and would knowingly risk their lives. By the time I was calm again, we reached a river that did not exist the first time we had been there. A river that was impossible to cross. We turned around again, hoping with all our souls that this time the gentleman with the mad dog would consider our situation and help us.

Thanks to Mikel's and Magdalena's patience and strength of persuasion, he finally agreed to open the barrier for us (after taking notes of all our passport numbers in order to write an incident report). Oh joy! It felt like none of us had ever been so happy in our life. What's more, the sky had cleared up and we were now contemplating a sunlit road lined with magnificent snow tipped volcanoes. We stopped the car, took many pictures, laughed a lot and carried on, listening to music and enjoying the surroundings.

We still had to fix the car (which took Mikel and I a good part of the next morning but saved our deposit!), but we were now on our way back to the city, happy that we would not have to spend the night outside in the cold, delighted that we had seen such wonderful landscapes, and above all, thankful to have lived such an adventure all together!